Hace 20 años, la planta de Mercedes-Benz en Tuscaloosa, Alabama, Estados Unidos, fue la encargada de producir la primera SUV de la marca de la estrella y con ella nació la Clase M.
El primer modelo fue la ML 320, una camioneta que contaba con un motor V6 de 3.2 litros.
Este vehículo fue desarrollado con la intencion de conquistar un segmento que requería de vehículos cómodos, deportivos y destinados a la recreación, pero con algunas de las características con las que cuentan los sedanes de lujo. Quizas muchos podrian citar al Jeep Grand Cherokee o al Range Rover, pero este es el primero que logró combinar la deportividad con lo practico y recreacional, en lugar de un todo-terreno adaptado al segmento de lujo (que es la razón de porque tampoco se considera al Clase G dentro de este nicho).
Antes de llegar a los vehículos que hoy conocemos como SUV, Mercedes-Benz presentó en 1996 un concept denominado "AAVision", en el marco del Salón de Detroit. El nombre de este modelo hacía referencia un segmento que se llamó "All Activity Vehicles, AAVs”, los cuales posteriormente se llamaron "Sport Utility Vehicles o SUV”.
En mayo de 1997, la primera camioneta clase M que salió al mercado, además de contar con los atributos de los clásicos todoterreno, combinados con un interior confortable y de diseño armonioso, incluía una suspensión que brindó un nuevo nivel de comodidad para la época. Este modelo contó con suspensión delantera y trasera independientes.
Como dato cultural, la Clase ML fue protagonista de la segunda entrega de la saga Jurassic Park, vitrina que le sirvió a Mercedes como estrategia de marketing durante su debut.
Otro diferencial de este modelo fue el de incluir el sistema electrónico de tracción ETS, mediante el cual si una rueda comienza a girar en una superficie resbaladiza, el sistema ETS frena esa rueda hasta que logre tracción. Este sistema junto con la suspensión independiente ayudaron a optimizar el manejo, la seguridad y estabilidad de la clase M, tanto en carretera como en terrenos irregulares.
A partir de este modelo, Mercedes-Benz ha desarrollado una gran cantidad de productos dirigidos a todos los segmentos. Hoy en dia, la Clase ML cambió su nomenclautura por la de Clase GLE, posicionandose entre la amplia oferta que la marca alemana ofrece en todo-caminos.
